牢笼蔷薇：野兽王座的堕落交易

    【看来昨夜的热安抚非常成功，烙印的颜色比我想像中还要漂亮。狮子的汗与蔷薇的蜜，果然是最好的调和剂。】

    卡洛斯发出一声低沉的呜鸣，肌隆起，喉间滚动着警告的意味。他的气味瞬间变得带刺，领地被侵的不悦毫不掩饰。

    维克多不以为意，权杖轻轻敲了敲铁栏，守卫将乌木箱子放在栏前打开。

    箱内没有金币，也没有珠宝，而是整整齐齐码放的卷宗、帐册与封蜡信件。

    最上方的一封，火漆上是罗森塔尔家族的蔷薇纹章，却被一道黑色的荆棘硬生生刺穿。

    艾莉希雅的呼吸停了一瞬。她认得那枚纹章，那是父亲书房里最机密的印鉴，只有在签署领地最重要的契约时才会动用。

    【罗森塔尔小姐，你一定很好奇，为什么圣罗兰王国最显赫的公爵家族，会在一夜之间被定为叛国，又为何会背负上连王室都难以偿还的天价债务。】维克多俯身，从箱中取出一叠帐册，修长的手指翻开泛黄的纸页，语气依旧优雅，像在朗读一首诗。

    【答案就在这里。所谓的百胜王座赏金，从一开始就不存在。那笔足以买下半个王国的黄金，只是我与教廷联手画出的一块蜜饼，为的是让萨瓦纳的野兽与圣罗兰的贵族，都心甘愿地走进这座斗技场。】

    他将帐册转向铁栏内，纸页上密密麻麻的数字与签名在炉火下清晰可见。

    其中一页，用鲜红的墨水标注着【獠牙王城军费调度】与【圣罗兰边境关税让渡】，而落款处，竟是教廷枢机团与黑曜城领主的双重印鉴。

    另一封信件被抽出，信纸抬是圣审判庭的徽记，字迹娟秀却冰冷，写着【以角斗胜负控停战协议，胜者为祭，败者为实，边境重燃战火，两国储备皆囊中】。

    艾莉希雅的指尖掐进掌心，冰蓝色的眼眸剧烈颤动。

    家族的叛国污名、天价债务、她被当作商品卖黑曜城的一切，原来都不是偶然，而是这场横跨两国的赌局中最微小的一枚筹码。

    她的父亲根本没有叛国，那些所谓的通敌信件，不过是为了让罗森塔尔的星辉血脉与封地成为赌注而伪造的道具。

    而所谓的百胜赏金，从到尾都是一个谎言，真正的奖赏，是将冠军当作祭品，献给即将重启的战争。

    【距离百胜王座，卡洛斯只差最后三胜。】维克多合上帐册，声音压低，带着蛊惑的甜腻。

    【三胜之后，他会成为活着的战神，也会成为两国开战最完美的理由。萨瓦纳会说类用谋害死了他们的王，圣罗兰会说兽撕毁了停战协议。无论哪一边，都会感激我这个提供场地的中间。而你，亲的蔷薇，你的家族污名、你背上的天价债务，自然也会随着这场战火一笔勾销。教廷已经答应，只要你协助我完成最后一步，罗森塔尔的叛国卷宗将被撤销，你的父亲甚至可以从王都地牢中被释放。】

    他从大衣内袋取出一个细小的水晶瓶，瓶身只有指节大小，内里盛着半透明的淡紫色体，在炉火下泛着诡异的萤光。

    瓶身上没有任何标签，只有一淡淡的苦杏仁味从瓶渗出。

    【这不是毒药。】维克多将瓶子从栏杆缝隙轻轻推兽皮边缘，动作轻柔得像在赠送礼物。

    【毒药会被萨满闻出来，也会被契约烙印排斥。这是月蚀的提炼物，无色无味，只会让狂血在最关键的瞬间凝滞半拍。对于百胜决赛那种生死一线的战斗，半拍，就足以让狮子被对手的利爪撕开喉咙。牠不会让他立刻死，只会让他看起来像是力竭而败，死得像个真正的战士，保全他王者的尊严。】

    王座牢笼内的温度仿佛瞬间降到冰点。

    卡洛斯没有听懂类那些复杂的权谋词汇，但他嗅得出维克多身上那腐败的兴奋与艾莉希雅身上骤然变冷、带着恐惧与动摇的汗香。

    雄狮的喉间发出不安的低吼，大掌下意识地握紧艾莉希雅的手腕，将她往自己身后带得更紧。

    【你只需要在决赛前夜，将它滴他的饮水中。】维克多的视线越过卡洛斯，牢牢锁住艾莉希雅苍白的脸，薄唇的弧度加。

    【一滴就好。然后，你就可以带着洗刷净的姓氏与自由，离开这座牢笼。否则，三后的决赛，无论胜负，你与他都会成为祭品。胜了，他是战争的导火线，会被两国同时追杀；败了，他会死在场上，而你，会被当作战败者的附属品，转手卖给下一个出价更高的买家。蔷薇，聪明的孩都该知道，怎么选才是活路。】

    他不再多言，权杖再次敲击地面，算是告别。

    黑甲守卫合上乌木箱子，跟随领主的背影离去，丝绒大衣在身后划开一道黑色的影。

    铁栏重新闭合，却像是将更沉重的枷锁扣在了艾莉希雅的心。

    那个淡紫色的小瓶子静静躺在兽皮边缘，像一颗等待被引的种子，散发着甜腻而危险的气味。

    牢笼内陷长久的


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