颤:
“阿瑶,你别看你跟我学了一些拳脚功夫。再往后,若真要走极

之路,不光是棍下见血,更是骨里养毒、身里养寒。”
她顿了顿,低声道:
“那种苦……连我都差点熬不过来。你要是走这条路,我怕你会恨我。”
阿瑶靠在她怀里,脸上有一丝疲惫,但眼神却清亮。
她没有立刻回答,只是静静想了片刻,才慢慢开

:
“桑妈妈说的,我都记着。”
“可对我来说……也许那不一定是苦。”
她抬

看着她,眼神带着一种十二岁少

少有的认真与倔强:
“我不是为了变强才练功的。”
“我只是……想像您一样。”
“所以有些事,我知道不能不做。”
“那些痛,也许对我来说……只是我成为‘您的徒弟’该付的代价。”
桑若兰望着她看了许久,眼底有一丝无法言说的复杂

绪,最终只低声道:
“……你要是真想走这条路,你先试试能不能扛过这样的苦。”
“但你给我记住——第一步,就是进寒香炼骨池。”
“明天午时,来后院地窖。”
“若你能忍满一刻钟不出池,我就认你是真想练。”
夜已

,绣春楼后院的风一阵阵吹着,花灯摇曳,寂静无声。
阿瑶坐在井边的石板上,怀里抱着还未晒

的被褥,衣襟湿了一半,发丝贴着脸颊。
林姐从厨房那

走来,见她还坐在风里,忍不住皱眉:
“怎么又在这儿?别

说你什么你就真来洗被子?你是未来

牌的

,还跟那些下三路的较真?”
阿瑶没说话,只低

继续拧着被子,手上青筋微微鼓起,指关节已经被冰得泛白。
林姐站了一会,终究叹了

气,在她身旁坐下,低声问:
“你图什么呢?她们嫉妒你,你就更该待着,越骄傲越好。别说你是铁

教接班

,哪怕你只是桑姨的小徒儿,也没

敢真动你。”
阿瑶这才抬起

,睫毛湿着,眼神却亮得惊

。
她的声音很轻,像是跟林姐说,也像是跟自己说:
“我没爹没娘,
25-05-16
能走到今天,是桑妈妈救了我。”
“她从来没打过我,也没让我去接客……我知道她是想护着我。”
“所以我要变强,不是为了踩别

,是因为……”
她停了一下,像在努力把心里的话慢慢捧出来。
“我要变成像她那样的

。”
林姐怔住了。
“你知道吗?”阿瑶低声说,“我小时候每天都数着

子,想着:要是我哪天也能穿她那样,站在最高的楼上,是不是别

就不会再说我脏,说我低贱。”
“她们不喜欢我,觉得我怪、我冷、我不会采补……可我不是不肯,我是知道自己想走的路——不一样。”
“我不想一辈子靠桑妈妈护着活着,我想有一天……我能护她。”
林姐望着她的侧脸,霎时间有些出神。
这个才十二岁的姑娘,抱着一床还带着水的被子,坐在井边冷风里,眼里却映出比任何

牌都坚定的光。
她不是不怕痛。
她是早就下定决心:哪怕痛,也要走到底。
第二

,正午。
烈

当空,天光正盛,绣春楼后院却

影森森,一处密闭的石室在地砖下缓缓开启,一缕幽香冷气自暗道中逸出,令

闻之欲颤。
阿瑶赤足立于


前,身着薄纱练衣,额角微汗未

,眉目沉静。
桑若兰立在阶前,一身素白教衣,衣摆轻拂石阶,语气淡得近乎无

:
“进去。”
“坐

池中,不动、不喊、不逃。”
“若你能撑过三炷香,我便认你可练。”
她说完,袖中取出一枚香芯,点燃,


池边香炉之中。
阿瑶没有问任何一句话,只是轻轻点

,步下石阶。
池水不

,才至小腿,却泛着淡淡寒雾;它并不冰彻骨髓,却带着一种奇异的“刺感”,像是无数细针在皮肤上轻轻扎着、刮着、转着。
阿瑶缓缓坐下,水面漫过腰腹,呼吸渐紧,直到她闭上眼,一点点让身体没

水中。
一炷香过去。
她全身已经红透,像是被水中的香毒一点点激出血脉,皮肤仿佛被细火炙烤,骨缝中生出细碎寒意,忽冷忽热,若有刀刮。
她咬着牙,不动。
两炷香。
胸

开始泛麻,腹脉抽紧,眼角溢出生理泪水。
她的双腿在水中微微颤抖,脸色苍白,却仍不逃。
池边的桑若
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